曼城与足球界“cartel”的15年激烈法律战内幕：在一种因报道真相而令记者成为目标的恐惧文化中，曼城和他们那凶狠的律师如何作战——以及俱乐部对有罪裁决的震惊，由伊恩·赫伯特披露
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没有迹象表明，在对曼城财务状况展开取证调查的高峰期，在一名调查人员的汽车下发现的追踪装置，与这家受到怀疑的俱乐部有任何关系。
没有迹象表明，在针对曼城财务的取证调查最紧张之际，在欧足联一名调查人员车下发现的追踪装置，与被怀疑的俱乐部有任何关系。
但它象征着曼城与足球管理机构之间一场非同寻常、持续不断的15年战争核心的紧张与偏执——这些机构一直试图追究曼城责任——而这场战争迄今最戏剧性的转折是，曼城被认定对英超对其提出的115项指控中除一项外的所有指控有罪。预计曼城将对该裁决提出上诉。
这个装置是在欧足联聘请的独立法务会计师把车送去保养时被发现的。该会计师受聘协助调查人员仔细查阅遭黑客入侵的电子邮件，这些邮件显示曼城参与了海湾国家资助的、旨在欺骗足球财务规则的策略。此事未被深究。“但每个人都神经紧绷，”一名熟悉调查的消息人士说，“感觉就像在打仗。”
2008年阿布扎比入主初期则是另一番景象，当时曼城将约翰·特里这样的球员视为主要对手——曼城曾追求他作为可能的俱乐部队长，他却吊着曼城，以便抬高自己在切尔西的薪水，最终在阵容前往南非进行季前赛期间拒绝了曼城。
曼城还大胆对抗像基亚·霍拉布钦这样想控制他们的足球经纪人，而这些人对曼城首席执行官加里·库克坚称从今往后将由曼城、而非外部人士主导转会谈判反应极差。
2009年11月，被派来协助新“曼城项目”的阿布扎比政府战略传播主管西蒙·皮尔斯在阿布扎比七星级酋长皇宫酒店花园里一个灯光球场边与记者交谈时，简直是魅力的化身。
曼城与阿布扎比国有移动电话公司阿联酋电信的赞助协议——后来事实证明，该协议极具争议，并且是作弊指控的核心——刚刚宣布。皮尔斯笑容满面地说，在曼城对该酋长国进行赛季中冬季巡回赛之初，这是商业上的“低垂果实”。
当时跻身精英行列的代价巨大。俱乐部内部人士抱怨，他们在引援时被收取虚高的“曼城价格”。当代表亚亚·图雷的经纪人迪米特里·塞卢克等人毫不掩饰地蔑视他们的合同报价时，一些高管不得不忍气吞声。
“曼城？”2009年，一名曼城高管来到塞卢克在罗马的酒店房间，试图谈判这名球员从巴塞罗那转会时，塞卢克嗤笑道。“他为什么要跟你们签约？”当时效力于皇家马德里的巴西前锋罗比尼奥的£36million身价，是一家英国俱乐部为一名球员支付的最高价。
面对阿布扎比方面以及切尔西的罗曼·阿布拉莫维奇等俄罗斯亿万富翁看似无限的花钱能力，米歇尔·普拉蒂尼执掌的欧足联宣布了新的成本控制法规计划，以阻止老板们大把投钱。英超开始制定自己的控制措施。
曼城和阿布扎比方面怒不可遏，并坚称他们正试图为足球带来现代和进步的东西时，却被一个自私自利的建制派束缚，于是与欧足联开战。曼城的律师西蒙·克利夫坚持将这场斗争称为“长弓计划”，以向英格兰人在克雷西和阿金库尔击败法国人所用的武器致敬。
曼城被指控将国家收入伪装成赞助协议，以向俱乐部的转会资金大量注入现金。一封皮尔斯发给一位“穆罕默德”的电子邮件称，阿布扎比赞助商阿巴尔每年的“年度义务”为£3million，并且“剩下的£12m需求将来自殿下提供的其他来源”。
另一封皮尔斯发给国有阿提哈德航空公司首席执行官的邮件详细说明了该公司£99m的赞助承诺——“其中你将提供£8m”。这些邮件发出时，完全不知道一名葡萄牙电脑黑客鲁伊·平托会发现它们，并于2018年11月在名为“足球解密”的平台上将其公之于众。
曼城对那些质疑其行为的人表现出的攻击性毫无底线。当《独立报》披露他们如何以£24.5m将球员肖像权“出售”给一家名为“福德姆”的公司——尽管仍在获取这些权利的收入——曼城要求撤下报道，并要求该报必须在推特上道歉。一种前所未有的“悔意”。
一篇1,500字的报道辩护随即发给了曼城，之后便再无下文。足球解密后来证实了那篇报道。“福德姆”是一家阿布扎比实体。
2011年，加里·库克被西班牙人费兰·索里亚诺取代，与此同时曼城的语气变得更加严厉、也更对抗。一连串西班牙人跟随索里亚诺进入曼城高级管理岗位，形成了一个西班牙小圈子。
曼城的英国高管开玩笑说，如果想保住工作，你要么得是FOF（“费兰之友”），要么得被阿布扎比方面认为有价值。索里亚诺曾采取行动，试图将俱乐部律师克利夫无限期调往墨尔本城——索里亚诺正在打造、不断壮大的“城市足球集团”中的新姊妹俱乐部之一。克利夫抵制了这一安排，而他对阿布扎比所有者的价值使他保住了职位。
克利夫作为“长弓计划”最激进的倡导者之一承受了火力——尤其是当足球解密缓存中一封由他发送的电子邮件显示，他对欧足联“调查庭”七名成员中一人的死亡感到高兴时——该调查庭正在调查曼城。“解决一个，还剩六个，”克利夫对同事开玩笑说。
正是低调的索里亚诺推动了曼城的攻势——他似乎完全不在意这会让曼城在英国足球界许多人中变得多么不受欢迎。克利夫——曼城较资深高管中一位温文尔雅、颇受欢迎的人——被派去执行这项工作。
一名消息人士将克利夫描述为俱乐部内的全科医生式法律人物，负责把曼城与足球管理机构日益扩大、涉及多方面的法律斗争中的不同方面转交给多个法律领域的专家。
曼城位于曼彻斯特的团队将足球管理机构视为卡特尔，意图打压曼城——一个灵活、出色的竞争者，重新构想了球员引进方式，并建造了世界上最好的训练基地来帮助招募球星。但阿布扎比方面的怒火有更地缘政治的动机。
这个海湾国家买下俱乐部，作为提升其全球声誉的工具。被认定犯有欺诈性会计罪——一种极其糟糕的形象——这种羞辱让他们愤怒，尤其是所有者谢赫·曼苏尔·本·扎耶德·阿勒纳哈扬王座背后的权力人物——俱乐部主席哈勒敦·穆巴拉克。
多年来，穆巴拉克一直是部分曼城顶级球员直接沟通的对象，他们绕过索里亚诺，通过WhatsApp消息详细诉说个人不满。
穆巴拉克从未更换手机号码，这让他易于联系，尽管他避免直接介入争执，不愿深入处理一家俱乐部的事务——这家俱乐部在他作为海湾国家庞大石化财富的监督者和分配者这一角色中，所占比例不超过百分之十。他完全授权给索里亚诺。
然而，就财务调查而言，情况就不同了。2014年欧足联首次开始追究曼城时，穆巴拉克告诉俱乐部高管，他“宁愿花£30m聘请世界上最好的50名律师，并在未来10年起诉他们（欧足联），也不愿同意财务处罚”。他把与此斗争视为自己的使命。
内部人士将穆巴拉克描述为一位极其爱国的阿联酋人，他对海湾国家的忠诚源于其背景。他的父亲曾任阿联酋驻巴黎大使，1984年，他在36岁时离开距离埃菲尔铁塔几百码的公寓楼时遭暗杀。单独作案的枪手从未被抓获。对穆巴拉克来说，与欧足联和英超斗争事关民族自豪感。
曼城毫不掩饰的怒火被俱乐部许多被武器化的球迷群体所利用。辱骂如雨点般落在那些报道主张应遵守财务可持续性规则——该规则由英超成员多数投票通过——的记者身上。一名质疑曼城的记者被人用砖头砸穿了他住所的一扇窗户。
2014年的调查中，欧足联判定曼城有罪，并开出前所未有的€60m罚款，后来减为€20m。四年后，遭黑客入侵的电子邮件公布，促使同一管理机构展开新调查。这一次，曼城拒绝提供文件、拒绝让证人出面，甚至上法庭质疑欧足联对其提出指控的权利。
“向曼城索取最基本的一条信息都变成了一种战争形式，”一名熟悉那项持续六个月的调查的消息人士说。“他们运营时拥有几乎无限的财富。他们能聘请的律师数量没有上限。”
欧足联得出结论，曼城通过假装现金来自赞助商，掩盖了来自阿布扎比国家基金的£204m注资，并于2020年禁止他们参加欧洲赛事两个赛季。
曼城对上诉推翻这一决定如此有信心，以至于甚至懒得对禁令提出异议。国际体育仲裁法庭支持了曼城的上诉。一些被指控的不当行为发生的时间过于久远，欧足联无法提供足够信息，在泄露邮件的基础上继续推进。
当英超自己的调查导致2023年2月又有115项指控落到他们头上时，曼城升级了战争。超过50项指控与赞助协议有关。其他指控涉及据称向主教练罗伯托·曼奇尼和图雷等足球员工支付的伪装、账外薪水，以说服他们签约。
英超花了近五年时间才完成调查，进而指控曼城。曼城在此期间拒绝合作，促使英超将他们告上法庭，迫使他们提供证据。
如果不是每日邮报体育版的出版商联合报业上法庭争取报道此事的权利，这件事本会一直保密。联合报业的律师裘德·邦廷御用大律师与潘尼克勋爵御用大律师交锋后赢得了这场辩论，后者将在“115”案中领导曼城的辩护团队。
审理联合报业案的高等法院法官之一斯蒂芬·马尔斯爵士提请注意曼城拒绝合作。“令人惊讶，且属于公众正当关切的是，在两年半之后进展如此之少——值得注意的是，在此期间，该俱乐部两次加冕英超冠军，”他说。
在为期六周的“115”案甚至尚未开庭前，曼城就试图通过另一起法律挑战来损害英超的可信度，该挑战针对管理赞助协议的规则体系。他们从富而德律师事务所派出七名律师来打那场官司。
当审理那起较早案件的小组认定英超的体系从根本上健全，只有若干规则需要修正时，曼城仍声称胜利，并指责英超传达了一种可疑的解释。
克利夫被派去发起攻击。他在一封发给其他所有19家俱乐部的电子邮件中宣称，曼城将采取进一步法律行动，并且如果需要帮助，将由他们、而非英超，来帮助这些俱乐部解读裁决。其他俱乐部觉得这极其居高临下。
较早案件的细节揭示了“115”案小组将不得不应对的阿布扎比赞助协议极其复杂的财务问题。
曼城曾提交一份600页文件，以使其阿提哈德航空赞助协议获批。英超工作人员周末加班、工作到凌晨，才看完细节，随后拒绝了曼城的计算。英超显然正面临一家极其强势、极其好辩的俱乐部发起的法律和智力猛攻。
“115”听证会结束几天后，英超一位高级人物向每日邮报体育版表示，曼城用堆积如山的赞助协议证据淹没了诉讼程序。“裁决出来时你会看到这一点，”该人物说。
但一名前曼城高管——他在离开俱乐部前本应亲眼见过那些有争议的赞助交易——确信英超无法证明“蓄意”欺骗，只会认定曼城拒绝合作有罪——从而使俱乐部避免被扣分。现在看来，这种乐观似乎放错了地方。
曼城若因非不合作指控之外的任何指控被定罪，上诉似乎不可避免。天空体育甚至警告其播音员，在裁决宣布时不要立即下判断。该广播公司此前已发布屏幕道歉，当时蒂姆·舍伍德在直播中说他们“在自创规则”并且“肯定知道”处罚即将到来。
足球界一些人一直希望，本案裁决最终能让英超与曼城之间近十年的战争结束。
“这是每次董事会墙上的一道阴影。持续不断的战争感具有破坏性，令人窒息，”一名英超俱乐部董事会成员说。但当结果终于公布时，大家集体松了一口气。接下来将是指责，以及对小组不以为然的曼城行为那些方面逐条反驳。
这场战斗结束了，但这场严重玷污了英国足球公平竞赛声誉的战争仍在继续。